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James Harrison non era un medico, né uno scienziato, ma ha salvato la vita a milioni di bambini. Come? Grazie al suo sangue, o meglio, grazie a un rarissimo anticorpo chiamato Anti-D. Harrison, scomparso all’età di 88 anni, ha donato il suo plasma oltre 1.100 volte, diventando un vero e proprio eroe nazionale in Australia. Una storia straordinaria di generosità, altruismo e impatto medico rivoluzionario.
La promessa di un ragazzo e un destino straordinario – Tutto iniziò quando James aveva appena 14 anni. Un grave intervento ai polmoni lo costrinse a ricevere trasfusioni di sangue per sopravvivere. Fu un’esperienza che lo segnò profondamente e che gli fece fare una promessa: appena avrebbe potuto, avrebbe donato il suo sangue per aiutare gli altri. Così, una volta diventato maggiorenne, cominciò il suo incredibile viaggio da donatore. Ogni due settimane, per oltre sessant’anni, si recò nei centri trasfusionali per donare plasma. Solo dieci anni dopo, i medici si accorsero che nel suo sangue c’era qualcosa di unico.
Il segreto nel suo plasma: l’anticorpo Anti-D – Nel sangue di James Harrison si trovava un anticorpo speciale, l’Anti-D, capace di prevenire la malattia emolitica del neonato (HDFN), una condizione gravissima che poteva portare alla morte dei bambini prima o subito dopo la nascita. Questa malattia si verifica quando il sangue della madre (Rh negativo) attacca i globuli rossi del feto (Rh positivo), scatenando complicazioni potenzialmente fatali. Prima degli anni ‘60, migliaia di neonati morivano ogni anno per questa causa, e la medicina brancolava nel buio. Fu la scoperta dell’anticorpo di Harrison a cambiare tutto. Grazie al suo plasma, i ricercatori riuscirono a sviluppare un trattamento salvavita, un’iniezione di immunoglobuline Anti-D da somministrare alle madri a rischio. Il risultato? Milioni di bambini nati sani e salvi. Tra questi, anche la figlia di James.
Un record di generosità e un’eredità immortale – James Harrison ha continuato a donare il suo plasma fino all’età di 81 anni, quando la legge australiana gli impose di smettere. In tutto, ha salvato circa 2,4 milioni di bambini. Per il suo straordinario contributo, nel 1999 è stato insignito della Medal of the Order of Australia, uno dei massimi riconoscimenti civili del Paese, e il suo nome è entrato nel Guinness dei Primati come il donatore più generoso del mondo. Nonostante la sua scomparsa, il suo incredibile lascito continua. Grazie alla ricerca scientifica, oggi l’anticorpo Anti-D può essere coltivato in laboratorio, garantendo la disponibilità di questo trattamento in tutto il mondo. Il suo gesto di altruismo ha posto le basi per un futuro in cui la malattia emolitica del neonato potrebbe essere del tutto debellata.
Un eroe silenzioso – James Harrison non ha mai cercato fama o riconoscimenti. Ha semplicemente allungato il braccio, ancora e ancora, senza chiedere nulla in cambio. Quando fece la sua ultima donazione, nel 2018, espresse un solo desiderio: che qualcuno battesse il suo record, affinché sempre più vite potessero essere salvate. L’uomo dal braccio d’oro se n’è andato, ma il suo esempio brilla più che mai. Perché il vero eroismo non ha bisogno di mantelli o superpoteri. A volte, basta un semplice gesto: donare.
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